據考證，石雕牌坊的起源可以追溯到原始社會氏族聚居村落入口處的門型建筑。石雕牌坊起源于佛教舍利塔前的石門甬道，在漢代稱為闕，六朝稱為標，唐代稱為烏頭門，宋代官名表楬、閥閱、烏頭門，俗名欞星門。早期的牌坊非常簡單，就是兩根立柱加上一塊橫木，兩扇對開木門，較多的注重作為大門的實用價值。漢代以后，中國的城市建筑漸漸形成一定格式，在城中有里坊，里坊有坊墻坊門，猶如城中之城，類似如今的居住小區。

     據歷史文獻記載，里坊中如果出現好人好事，便須在坊門上張貼通告，以示褒獎，由此坊門衍生出了新的功能。人們為了能使坊門上張貼的褒獎告示長存，就用更加堅固的材料另外制作坊門，篆刻褒獎事由，如節孝坊、狀元坊、德政坊之類，還有著名的貞潔牌坊，這就是今日牌坊的雛形。

     到了宋代，里坊制度逐漸被打破，包圍里坊的坊墻被拆除，欞星門就逐漸失去了作為出入通道的作用，木門消失了，而成為純粹的裝飾建筑，而其建筑形式也日趨復雜優美，從最初作為坊門的一間兩柱烏頭門發展到明、清的五間六柱十一牌樓（即六根立柱五塊橫板，橫板及立柱上方還建有斗拱屋頂的結構，如北京正陽門外前門大街上的前門五牌樓），形成了現在我們看到的牌坊。

     清楚了石雕牌坊的歷史淵源，那么石雕牌坊是怎樣發展成為后來專門用來作為表彰性紀念性的建筑呢？這要從我國早期的城市規劃制度上尋找答案。春秋戰國乃至秦漢時期，在我國的城市管理體制中實行閭里制度，就是把在城里居住的居民，按居住地域劃分成縱橫交錯的棋盤式的方塊形居住區，這些居民區，唐代稱為“坊”。坊是居民居住區的基本單位。根據《舊唐書，職官志》記載，當時以一百戶為一里，五里為一鄉，在兩京長安、洛陽以及全國各州府、縣署所在地的城市，都把城內的區域劃分為若干牌坊來進行管理，每坊都有專門的人負責，稱為坊正。此外，又把坊內的居民以四家為一鄰，五鄰為一保，每保設保長，以便于管理。坊大部分都呈長方形布局，在坊的四周筑有高約三米的坊墻，用來保衛坊內居民的安全，同時又和外界相隔絕，“坊”與“坊”之間也有墻相隔，石牌坊墻中央設有門，以便通行。

     每個石雕牌樓大約有二到八個坊門，就是那種裝飾講究的烏頭門，牌樓都是跨街而建，供坊內外的人們往來，坊門有規定的開放和關閉時間，除了每年政府規定的幾個重要節日可以通宵開放外，其余時間都要按時關啟。由于坊門是人們每天的必經之地，所以往往是人群最集中、最熱鬧的地方。官府的布告公文和私人的文告經常張貼在坊門上，作用相當于現在的信息公告板，在唐代著名詩人白居易的《失婢》中就有“宅院小墻庳，坊門貼榜遲”的詩句。坊內的居民如果在操行道德方面做出了值得稱道的行為或是在科舉上取得了好的成績，官府都要在坊門上張榜公布以示表彰，這也是華表建立的初衷，牌坊也就是由此產生，當時叫做“表閭”。表，即是表彰、贊揚的意思；閭，是那時里巷的大門，叫做閭。表閭，就是在里巷的大門上，表揚那些在道德、孝行、科舉方面，有突出表現的人和事。當時，已成為約定俗成的規定，這也是后來牌坊的主要功能——旌表。

     這種做法的起源可以追溯到久遠的商周時代，據漢代著名史學家司馬遷的《史記，周本紀》記載，周武王在滅商時．曾讓他的大臣畢公，“表商容之閭”這里的表閭就是前面提到的表彰、贊揚的意思。商容是商朝的賢臣，周武王這樣做的目的是為了收買人心，鞏固自己的統治。這種制度一直沿襲下來，漢代也有此項制度。到了唐宋時期，因為有良好的品德和值得稱頌的言行而被記載的人和事就更多了。在妹史，孝義傳》中曾記載了這樣一件事，當時的江陵有位教書先生名叫龐天佑，對父親十分孝順，有一次，他的父親得了一種怪病，多方醫治都不見好轉，他就把自己腿上的肉割下來，熬成湯給父親喝，治好了父親的怪病，當時的人們都認為是他的孝心感動了上天。后來，他的父親活到八十多歲才去世，他父親死后，龐天佑日夜哭泣不絕，并在父親的墳墓旁搭起草棚為父親守孝，此事在當地被廣為傳頌，當地的知府聽說了以后，也十分感動，親自到墳前祭拜并把此事上奏朝廷。于是，皇帝親下詔書在龐天佑的住所的里門旁“筑闕表之”。

     在唐宋時期，石雕牌坊是城里居民的基本居住單位，唐代的坊如上文所述，管理比較嚴格，到了宋代，由于城市經濟的繁榮，坊和當時用作交易的“市”（也就是現在的交易市場）的界限逐漸被打破，在經濟較為發達的城市，政府開始允許居民沿街開設店鋪，尤其是在城市的繁榮地段，人們紛紛拆除坊墻，改造成店鋪，以獲取經濟利益。此后，發展到居住區內的坊墻也基本都被拆除了，這樣一來，只剩下獨立于街口的坊門還孤零零地矗立在那里。從而使坊門以及坊的旌表用途保留下來，并演變為石牌坊這樣一種獨特的專門性的紀念性表彰建筑。石雕牌坊，從烏頭門（牌坊的起源和早期形制）開始一直都是一間的，到了唐宋時期，由于街道不斷拓寬，坊門的跨度也不斷延伸加長，發展到四柱三間。因為當時的坊門大都是木制的，同時又是重要的表彰性建筑，于是越來越注重牌坊的外部裝飾，在坊門上飛檐斗拱，加強其莊重和神圣性。

     在元代又出現了石制的牌坊雕刻，到了封建統治的頂峰——明清時期，制作牌坊也發展到了它的黃金時代，無論從制作工藝、牌坊的數量還是對當時社會的影響，都遠遠超出前代，當然，這和明清統治者的大力倡導是分不開的。當時，牌坊的修建和管理都由政府統一安排。明朝洪武二十一年(1388年)，明太祖朱元璋下令修建狀元坊用來表彰在科舉考試中取得優異成績的考生，此舉開創了由政府批準修建牌坊的先例。從這時候開始，雕刻牌坊這一特殊的建筑形式就和封建禮教、帝王恩寵緊密地聯系到了一起。在當時等級制度森嚴的封建社會里，立牌坊可是一件極為莊嚴、隆重和光榮的事情，當時的人們都把被立石雕牌坊，視作非常光榮的和值得炫耀的事。獲此待遇的人更是會名譽、身價倍增，社會地位會有很大的提高，甚至整個家族的人都會覺得無限的光榮。
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