牌坊主要有石雕牌坊和石雕牌樓兩種，有屋頂的稱牌樓，無屋頂的稱牌坊，依據柱式有柱出頭式（沖天柱式）和柱不出頭式，所以有沖天柱式石雕牌坊、屋宇式石雕牌樓（非沖天柱式牌樓）和沖天柱式牌樓三種主要形式。沖天式牌坊是由烏頭門演變發展而來的，烏頭門的形成離不開華表。烏頭門或欞星門，柱頭都有橫木，如后代華表的云板，牌坊的日月板。

     其實烏頭門上端形如毗盧帽的云罐除了防雨功能外，還有就是模擬華表柱頂的形式，也有一些沖天柱式牌坊的柱頂形式如北京國子監牌樓看上去就和烏頭門柱頂差不多，還有許多文廟前的牌坊（欞星門）的沖天柱還裝有云板，有的上面還有石雕麒麟蹲獸，這些都能看出華表之于烏頭門（欞星門）、沖天式石雕牌坊的重要性。屋宇式牌樓則是由坊門受到門闕的影響演變來的。沖天柱式石雕牌樓則是在烏頭門的基礎上引入門闕型制。可見，華表的影響主要表現在牌坊的柱子上，門闕的影響主要表現在牌坊的檐樓上，但是它們只作為牌坊構造的一個要素存在，當然它們對牌坊演變形成的重大的作用不可否認，牌坊的各種旌表紀念裝飾作用更是吸收了華表、門闕的功能，因而華表、門闕是牌坊形成的因素。

     衡門也是其中因素，堪稱牌坊結構的原形，具備了牌坊最基本的構造要素柱子和橫梁，但是如果衡門沒有受到華表的影響，它始終形成不了烏頭門，而只能作為貧民之居的院門。可以說華表、衡門、門闕三個最基圖型制確立結論存在。建于明開國不久（洪武24年）的歙縣葉氏貞節木門坊，距證明此論點已很近了。

     注意到牌坊形成當在里坊制打破后，牌坊應起源于宋末或元朝。中國大百科全書里有這樣一段話：“石雕牌坊起源于漢代坊墻上的坊門，門上榜書坊名以為標記，宋以后隨著里坊制的瓦解，坊門的原有功能消失，但坊門仍然以脫離坊墻的形式獨立存在，成為象征性的門，即為石雕牌坊，立于大街、橋梁的顯要位置。”牌坊起源于漢代坊門，意思是牌坊是從坊門演變過來的，這句話更重要的是點出了宋里坊制的解體之于牌坊形成的重要性。牌坊在宋朝形成，經過元朝的發展，至明清達到了石雕牌坊的盛行期，現在我們看到的絕大多數遺存的石雕牌坊都是明清的。
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