在佛教的造像中，以石雕觀音的造像最具美學價值，數量也最多，有泥塑、木雕石雕、銅鑄等等材質。觀音造像，不僅是“成教化，助人倫”的宗教宣傳形式，更是民族審美文化的重要財富，是弘揚真、善、美的藝術珍品。

      觀音菩薩在東漢時期由印度來到中國，便深人到蕓蕓眾生之中救苦救難。瓶中甘露，遍灑神州;手內楊枝，不計春秋，使觀音成了神州大地知名度最高、信仰最廣泛的一尊大菩薩。

      觀音又稱觀世音、觀自在、光世音，是代表慈悲的大菩薩，在西方極樂世界，觀音協助阿彌陀佛接度往生;在要婆世界(現實世界)，觀音幫助釋迎牟尼佛推行教化，故尊號為“大慈大悲救苦救難觀世音菩薩”。

      觀世音意味著觀察世間一切之音，而光世音便是普照世間一切之音。正因為她是來觀察或普照世間一切之音并能尋聲救苦，所以其名號能牽動世世代代無數人，任何一個人在危難無助的時候，只要稱念觀世音或光世音的名號，就能得到她神通法力的救助，脫離世間苦厄，滿足生命愿望，并給你引導開悟之路，不管貴賤賢愚，對一切人的苦難都予以拯救。如有眾生因刀兵相加，或有牢獄之災，只要念觀世音菩薩名號，就能逢兇化吉，遇難呈祥。她還能滿足眾生生兒育女的愿望，故在民間受到普遍而持久的信仰，觀音既有博大的“愛護心”，又有非凡的“悲憫心”，贏得了“觀音菩薩”的美譽。后來為避免唐太宗李世民的名諱而簡稱觀音至今。而觀自在的名稱則是唐朝大法師玄葵創新的翻譯，意思是說，觀音用她的智慧來觀察世間所有的人和事，沒有障礙;用她的慈悲去救度眾生，自由自在，沒有拘束。這和我們經常雕刻的石雕千手觀音的寓意一樣。

      觀音是西方極樂世界教主阿彌陀佛座下的上首菩薩，與大勢至菩薩一起，組成藝術的血脈。成“西方三圣”。千百年來，觀音信念遍布亞洲各國，甚至到達西方世界，其中以中國和印度最為普遍，從而形成了燦爛而獨特的觀音信仰文化。
      觀音菩薩不遠萬里，從印度來到中國，她不愿居于殿堂之上，從莊嚴肅穆的寺院蓮臺上走下來，走進了窮街陋巷，走進了千家萬戶。在人們的心目中，她與普通百姓最貼近，是解危救難的救星，慈祥的女神，美好的化身，高潔的圣母。
      觀音受到歷代人民廣泛而持久的歡迎，并逐漸成為百姓心目中的慈悲菩薩，“家家阿彌陀，戶戶觀世音”，成了當時國人信仰的寫照。雖然觀音來自印度，然而人們卻覺得觀音是在神州大地上產生的，元朝管道升所著的《觀世音菩薩傳略》中，把觀音菩薩說成是妙莊國王的二女兒妙善公主，說她生得聰慧美麗，從小篤信佛法，到了婚嫁年齡，父王要為她婚配，妙善卻執意削發出家，妙莊王一氣之下，將她逐出王宮。后來，妙莊王得了重病，久治不愈，御醫說需要親骨肉的手眼方能醫治，而在身邊的兩位女兒都不肯獻出手眼。妙善得知此事后，不念父王舊惡，毅然挖下自已的雙眼，斬下自己的雙手，制成藥丸救活了父親。上天神靈為她的孝心所感動，使妙善公主長出了千手千眼，這就是觀音菩薩千手千眼莊嚴寶相的典故。

     “千處祈求干處應，苦海常作渡人舟。”在廣闊的神州大地上，流傳著觀音許多救苦救難的美好傳說，這種種傳說匯聚成一個共同的聲音:觀音的心靈是最美的。
      觀音菩薩在西漢時期由印度來到中國，本為男身，我們從敦煌浮雕觀音和南北朝的一些塑像中，便可見到觀音菩薩的嘴唇邊有兩撮小胡子。據佛經《楞嚴經》說，觀音能現二十二應身和三十二化身，其中可現男身，也可現女身。北魏以后，信徒中的女性大大增多，鑒于佛教中的諸佛和菩薩大多為男性，善男信女們期望觀音能保持慈母之愛，女性之美的特性，故觀音菩薩在唐代以后，不再亦男亦女，而固定為女性菩薩。

      我們也不知道誰見過真正的觀音，但歷代的佛像石雕大師們卻按照當時的審美觀念去塑造觀音的形象:早期的觀音帶有西域人的風姿，長眉、高鼻、裸露上身，北魏時期的觀音面容娟秀，隋唐時期的觀音雍容豐碩，在敦煌莫高窟中，完好地保存有大量唐代及以前的觀音彩塑，一般頭戴寶冠，身披天衣纓路，手足頸項飾的裝束，端麗妙曼，寶相莊嚴，體態神情富磚女性的豐滿和嫵媚，但嘴角兩邊則有幾道鬢髯，標明了他們的性別。

      盛唐以后，石雕觀音的形象是慈悲，這從唐代大畫家吳道子留存的觀音畫像石刻摹本中可以看出其裝飾華貴的雍容氣派，使善男信女們感到親切可信，在觀音菩薩的臉部造型土，則取消了嘴角兩邊的鬢瓢，使之成為純粹的女性形象，所以，當時有菩薩如娃的說法西安碑林博物館中的唐代石雕雕觀音，氣派雍容，寧靜慈祥，頤面豐滿，兩耳下垂，有盛唐風韻。
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